“他是可用之人，亦是执棋之人。”萧翊淡淡笑，将密报收回，“二哥性子急，又好大喜功，有此功劳，岂会不加以利用，以求重返朝堂？”他顿了顿，眸光微深，“父皇封他宸王，未必是看重那个位置，或许，更是种考量，平衡，亦或是最后的试探。”
他走到窗边的棋枰旁，示意楚晚棠对坐：“陪我下局？局势虽明，落子仍需谨慎。”
楚晚棠依言坐下，心思却仍沉浸在方才的震撼中。
棋局开始，她执白，萧翊执黑。黑白子在光润的楸木棋盘上交错落下，楚晚棠起初有些心不在焉，但很快被萧翊沉稳老练的棋路带入情境。他的棋风如他的人，看似平和，实则步步为营，暗藏杀机，却又留有转圜余地，并不急于绞杀。
就在棋局接近尾声，萧翊彻底奠定胜势，楚晚棠投子认输之时，书房外忽然传来急促却克制的脚步声。
东宫亲卫悄然入内，单膝跪地，声音压低却清晰：“启禀殿下，江宁八百里加急！宸王殿下在返京途中遇袭，据报为当地悍匪所为，宸王殿下为护佑随行官员百姓，亲自率侍卫抵挡，不幸左腿受伤，伤势颇重，陛下已然震怒！”
亲卫顿了顿，继续道：“另，宸王府同时有密奏直呈御前，指控……指控此事乃太子殿下因嫉恨宸王立功受封，暗中指使悍匪行刺！”
书房内空气骤然凝固。
楚晚棠下意识看向萧翊。却见他面色如常，甚至唇角还噙着极淡的、近乎嘲弄的笑意。他缓缓将手中把玩的枚黑玉棋子放回棋罐，发出清脆的“嗒”声。
“果然狗急跳墙了。”萧翊低语，声音冷冽，“父皇封他宸王，不是因为他离那个位置近了，而是想看看，给了他这般虚名与功绩之后，他会如何行事。是安分守己，珍惜这得来不易的宽宥，还是野心复炽，不惜铤而走险，构陷储君。”他抬眼，目光锐利如刀，“如今看来，二哥选了后者。也好，这宸王的体面，他既不要，便由我来替他撕下。”
他起身，对那亲卫道：“知道了，下去吧。”
亲卫退下。
萧翊转身看向楚晚棠，神色已恢复平日的温和：“婠婠，时辰不早，我先派人送你回府，近日京城恐有波澜，你且安心待在府中，无事少出门，一切有我。”
楚晚棠也站起身，心中虽仍担忧，但见他如此成竹在胸，也定了定神。她忽然从袖中取出乌木小牌，递到萧翊面前：“翊哥哥，这个给你。”
萧翊接过，入手微沉，木牌做工古朴，正面刻着个小小的“慈”字，背后则是繁复的暗纹，似是种特殊的联络印记。
“这是济慈院的兵符。”楚晚棠解释道，“这些年，我收容安置的那些伤残老兵和流民中，有些身怀武艺却无处可去，或感恩于济慈院，愿效死力。我便请了可靠之人暗中教导，选拔出几十人，编练成队，虽人数不多，但个个忠心可靠，武艺扎实，且身份隐秘，不易引人注意。他们平日里分散在济慈院或京城各处，凭此符可调动，若你有需要，尽管拿去用。”
她建立这支小小的力量，最初只是为了暗中保护济慈院和倾城坊，也为那些仍有血性的汉子寻条出路，从未想过有朝一日会将其交予他人。但此刻，面对可能到来的腥风血雨，她愿意将自己这份微薄却真挚的力量，交到他的手中。
萧翊握着乌木牌，深深地看着她，眼中翻涌着难以言喻的动容与坚定。他没有推辞，郑重地将兵符收入怀中，握住她的手：“好，我收下。婠婠谢谢你。有你在，我无所畏惧。”
他亲自送她出书房，唤来侍卫护送她回镇国公府，又细细叮嘱了番。
待楚晚棠的马车消失在宫道尽头，萧翊脸上的温情尽数敛去，只余下冰封般的沉静与锐利。他整了整衣冠，对候在旁边的內侍道：“备舆，去御书房。”
皇帝召见，自是为江宁遇刺、二皇子指控之事。
而此刻，远在江宁通往京城官道旁隐秘的别庄内，本该腿伤严重的宸王萧煜，正姿态闲适地靠坐在铺着厚厚锦褥的榻上，左腿完好无损，只是随意搭着，他面前跪着风尘仆仆的信使。
“消息传回京城了？”萧煜把玩着手中的玉扳指，慢悠悠地问。
“回王爷，按计划，都分别以不同渠道，加急呈送御前，陛下震怒，已召太子入宫。”信使恭敬答道。
萧煜脸上露出抹阴鸷而得意的笑容：“很好。我那好三弟，此刻怕是正焦头烂额，急着向父皇辩解吧？”他眼中寒光闪，“传令下去，让我们安排好的那悍匪，还有我们暗中调去协助他们的人马，务必配合太子殿下。记住，要让太子的人，顺利找到匪巢，然后”
他做个斩尽杀绝的手势，笑容愈发冰冷。
御书房内，气氛凝重得几乎能拧出水来，龙涎香的气息似乎也压不住那股无形的低压。
景德帝背对着殿门，负手立于巨大的江山舆图前，明黄的常服在烛火下显得有些刺目。地上散落着几本奏章，空气里还残留着雷霆震怒后的余威。
“儿臣参见父皇。”萧翊步入殿中，撩袍跪倒，声音平稳，听不出丝毫波澜。
皇帝缓缓转过身，脸上并无明显怒容，但那双深邃的眼眸里却蕴含着审视与沉沉的压力。他没有立刻让萧翊起身，只是将手边摊开的奏章往前推了推，声音不高，却带着千钧之力：
“江宁急报，宸王返京途中遇悍匪袭击，身负重创，左腿恐废。同时，有密奏直抵朕前，指控此事乃你因嫉恨宸王立功受封，暗中指使。”皇帝的目光锐利如鹰，紧锁着萧翊，“太子，你有何话说？”
萧翊维持着跪姿，背脊挺得笔直，并未急于辩解，也未显慌乱。他抬起眼帘，目光平静地迎上皇帝的审视，声音清晰而镇定：
“父皇明鉴。儿臣首先请罪，江宁治下，竟有如此悍匪敢于袭击亲王车队，致使宸王重伤，地方守备、沿途护卫皆有失职之过，儿臣身为储君，亦有督察不严之责。”
他没有直接反驳指控，而是先承认了失察之责，将事件定性为地方治安与护卫不力，姿态放得极低。
皇帝眼神微动，未置可否。
萧翊继续道：“至于密奏指控儿臣嫉恨指使，儿臣以为，此乃无稽之谈，更是对儿臣、对父皇、对法度的污蔑与挑拨。”
他的语气依旧平稳，但字句开始变得有力：“其一，宸王立功受封，乃是父皇圣心独裁，嘉奖其戴罪立功、心系百姓之举，此乃朝廷之幸，皇家之福。儿臣身为太子，唯有欣慰鼓舞，岂有嫉恨之理？若因兄弟立功便生嫉恨，进而行此卑劣刺杀之举，儿臣何堪储君之位？”
“其二，儿臣与宸王虽为兄弟，然宸王此前江宁所为，确有勾结漕帮、私吞军粮之嫌，虽证据或因故未全，但其行已损国本。儿臣奉旨查案，乃为国事，秉公而行，若因此旧怨便挟私报复，罔顾国法，暗行刺杀，儿臣岂非成了徇私枉法、罔顾人伦之辈？此等行径，与乱臣贼子何异？儿臣深受父皇教诲，断不敢为，亦不屑为！”
他这番话，既抬高了皇帝封赏的正当性，又巧妙地提醒了二皇子先前的不法事实，更将自己置于国法与人伦的制高点。
皇帝沉默着，手指在御案上轻轻敲击，目光依旧深沉。
萧翊知道，仅凭言语辩解还不够。他伏下身，以额触地，声音带着破釜沉舟的决绝：
“父皇，清者自清，浊者自浊。然空口辩白，难堵天下悠悠众口，亦难消父皇心中疑虑。儿臣恳请父皇，准儿臣亲赴查明匪患真相，剿灭悍匪，为宸王讨回公道，亦为儿臣自身，求清白！”
他抬起头，目光灼灼：“儿臣愿立军令状，若不能擒获真凶，查明原委，甘愿受任何处置！若此行有失，致使匪患未平或再生事端，儿臣愿辞去太子之位，以谢天下！”
以太子之尊，亲赴险地剿匪，并立下如此重誓，这姿态可谓低到了尘埃里，也决绝到了极致。
御书房内寂静，只有更漏滴滴答答的声音。
良久，景德帝缓缓开口，声音听不出喜怒：“你可知，那匪徒既敢袭击亲王车队，必是穷凶极恶之辈？此去凶险异常。”
“儿臣知道。”萧翊毫不犹豫，“然为证清白，为安宸王之心，儿臣万死不辞！且儿臣自幼习武，身边亦有忠勇之士护卫，必当谨慎行事，力求全功。”
皇帝深深地看了他眼，那目光复杂难辨，或许还有极淡的、难以言喻的情绪。最终，他挥了挥手：